Why Do Wombats Poop Cubes?

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Theme song by Destin Heilman

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ERIC: From the Museum of Science in Boston, this is Pulsar, a podcast where we answer questions from you, our audience. I'm your host, Eric. One subject in the scientific world that everyone is curious about is poop. We've received a number of questions, many of them anonymous about a wide variety of poopers in the animal kingdom.

So we turned to Meghan, an educator at the museum to help us on our quest to become experts on excrement. Meghan, thanks so much for joining us today.

MEGHAN: Yeah, thanks for having me.

ERIC: So first question, why would anyone want to study animal poop?

MEGHAN: I answer that with another question: why wouldn't someone want to study animal poop?

There are scientists that solely study animal poop and they are called scatologists. So scat is just a scientific word for poop. And scientists can use poop to get a lot of information about animals without even actually seeing that animal. You can look at what the animal is eating by looking at its poop.

And scat also has DNA inside of it which carries genetic material, which can tell us even more information. It can tell us what animal left that poop behind. If you're able to count the amount of poop in an area, you could get a population count, or estimate. And sometimes scientists can even tell if an individual is male or female by simply taking a closer look at its scat.

ERIC: Now we always get questions about the extremes. The hottest star, the fastest bird. And so somebody wanted to know what animal has the biggest poop.

MEGHAN: The animal with the biggest poop, belongs to the biggest animal that we know of here on earth. And that is the blue whale.

So the blue whale creates a giant cloud of poop that is about two hundred liters of waste every time they go. So think of your two liter bottle of soda, multiply that times one hundred and that is one blue whale poop.

ERIC: That is a huge amount. We also got another question, which animal poops the most times in a day?

MEGHAN: So that belongs to the domestic rabbit. The rabbit creates the most pellets in a day so it can get up to about five hundred pellets of poop in a day. Now, that's not the number of times, but if we're equating it to people that would be basically a person pooping once every three minutes.

So I don't know about you, but I would like to spend my time doing something other than that. So I'm glad I'm not a rabbit. But rabbits are also kind of extreme poopers for another reason, and that's because some of their scat is sort of special. It's called cecotropes and they come out usually at night and they're a little different.

They're usually a little bit more sticky and clumped together, and they're really nutrient rich. They're full of the nutrients that the rabbits need. And so when those pellets or those cecootropes come out, the rabbit usually eats them. And that is sort of like the rabbit eating its own poop, but it's so important to how they're able to get all the nutrients that they need to survive.

ERIC:So pooping is a very important part of life for a lot of different reasons, but someone wanted to know, are there any animals that do not poop?

MEGHAN: There is one animal that we know of that does not poop at any point during it's life time and that is the demodex mite.

So this is an incredibly small creature, it's actually an arachnid, so it's very closely related to spiders and scorpions but it's really small, we can't see it with just our eyeball. It actually exists on our skin and in our skin. Now they do eat throughout their lifetime, but they just don't poop.

They sort of just store their waste in their bodies, and it just sort of stays there until they die.

ERIC: We got a question from Sara who heard about owl pellets. Is that just the name of their poop?

MEGHAN: Now I get this question a lot. So, owl pellets are not poop per se, but they're another way for owls or other birds of prey to get rid of waste that they otherwise really can't digest.

So owl pellets usually contain bones, claws, hair from the food that they eat, and their body can't digest those materials. So instead they form it into this very dry pellet. And eventually that bird coughs it up and it falls to the ground and that's what you might find.

So although it's a way for an animal to get rid of waste, it's not really poop per se.

ERIC: So our next question doesn't exactly have a scientific answer but in your opinion, which animal poops the weirdest?

MEGHAN: Yes, of course, in my humble opinion, I believe that the weirdest poop belongs to the wombat.

So this is a type of mammal that burrows and it's native to Australia and they're really well known for their cube shaped poop.

ERIC: Poop that comes out in cubes, how is that possible?

MEGHAN: Yeah, that's a great question and a question that researchers were asking right away.

So how is it possible that this animal makes poop that has edges and corners? And in order to answer that question, they just took a closer look at the anatomy of the wombat. So they were able to take a look inside the wombat and look at their intestines.

And when they were looking at their lower intestines, they saw that there were sections of that intestine that were more flexible and soft. And then there were sections that were more rigid and hard. And they think that as that section of the intestines was sort of squeezing and forming those pellets of poop, the harder parts and the softer parts sort of work together to form it into a cube shape.

ERIC: I can't think of a reason off the top of my head, but have the scientists figured out why wombats poop in cubes?

MEGHAN: This is still very much up for debate. And there's two sort of major thoughts that scientists have. One is sort of the simple answer, which is, well, wombats live in a really warm area and they wanna get as much water and moisture out of their food as possible.

So in sort of getting that water out of their food, they're really squeezing all of that material together, so much so that it's just this really dense cube shape of poop. So that's one thought, the other thought is sort of where I lean into just because I think it's a little bit more fun, is that wombats use their scat to mark their territory to say, hey, this is my area don't come around.

This is my space, my home. But if wombat poop was rounded, well their poop might not stay where they left it, it could potentially roll away. So if their poop has flat sides, it has a better chance of staying put and really sending that message of this is my home.

ERIC: Now coming all the way back around to the beginning, we were talking about why it's important to study animal poop. Can we look for the poop of an endangered species to track how many there are? Would we be able to even find it?

MEGHAN: Yeah, absolutely. So there's some really cool researchers that are out there right now that are using scat to monitor populations of animals that might be considered threatened or endangered.

So they're actually training dogs to be able to sniff out different types of poop to be able to track where those animals are and how many of them are in that area. And a really well trained scat sniffing dog can sniff up to thirteen different species of scat.

ERIC: Well, Meghan, thanks so much for coming on our podcast and answering all our poop questions.

MEGHAN: Yeah, of course anytime.

ERIC: If you'd like to have one of your questions answered by a visiting expert or a Museum of Science educator, you can email them to sciencequestions@mos.org.

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Español

ERIC: Desde el Museo de Ciencias de Boston, esto es Pulsar, un podcast en el que respondemos a las preguntas de nuestra audiencia. Soy su presentador, Eric. Un tema en el mundo científico por el que todos sienten curiosidad es el excremento. Hemos recibido muchas preguntas, muchas de ellas anónimas, sobre una amplia variedad de defecadores en el reino animal.

Así que acudimos a Meghan, una educadora del museo, para que nos ayude en nuestra misión de convertirnos en expertos en excremento. Meghan, muchas gracias por estar con nosotros el día de hoy.

MEGHAN: Sí, gracias por invitarme.

ERIC: Primera pregunta, ¿por qué alguien querría estudiar el excremento de los animales?

MEGHAN: Yo respondo a eso con otra pregunta, ¿por qué alguien no querría estudiar el excremento animal? Hay científicos que únicamente estudian el excremento animal y se llaman escatólogos. Deposición es solo un término científico para referirse al excremento, y los científicos pueden usar el excremento para obtener mucha información sobre los animales sin siquiera verlos.

Puedes saber lo que el animal está comiendo analizando su excremento. Y las deposiciones también contienen ADN, lo que contiene material genético, lo cual incluso nos puede dar más información, nos puede decir qué animal dejó ese excremento. Si puedes contar la cantidad de excremento en un área, podrías obtener el número estimado de la población.

Y a veces los científicos pueden determinar si un individuo es macho o hembra simplemente examinando detenidamente su excremento.

ERIC: Siempre nos preguntan sobre los extremos, la estrella más caliente, el ave más rápida. Así que alguien quería saber qué animal tiene el excremento más grande.

MEGHAN: El excremento más grande corresponde al animal más grande que conocemos en la Tierra, y es la ballena azul.

La ballena azul genera una nube gigante de excremento de unos 200 litros cada vez que defeca. Piensa en tu botella de refresco de dos litros, multiplica eso por 100 y ese es el excremento de una ballena azul.

ERIC: Eso es bastante. También tenemos otra pregunta, ¿qué animal defeca más veces al día?

MEGHAN: Eso corresponde al conejo doméstico. El conejo genera la mayor cantidad de bolitas en un día, puede llegar a cerca de 500 bolitas de excremento al día. Ahora, ese no es el número de veces, pero si lo equiparamos con las personas, básicamente, eso sería una persona defecando cada tres minutos.

No sé tú, pero me gustaría pasar mi tiempo haciendo algo más que eso. Me alegra no ser un conejo. Pero los conejos también son defecadores extremos por otra razón, y es porque algunas de sus deposiciones son algo especiales. Se llaman cecotrofos y normalmente lo hacen de noche y son un poco diferentes.

Normalmente son más pegajosos y aglomerados, y son muy ricos en nutrientes. Contienen muchos nutrientes que los conejos necesitan. Así que cuando esas bolitas o esos cecotrofos salen, el conejo normalmente se los come. Y es como si el conejo se comiera su propio excremento, pero es muy importante para que puedan conseguir todos los nutrientes que necesitan para sobrevivir.

ERIC: Así que defecar es una parte muy importante de la vida por muchas razones, pero alguien quería saber, ¿existen animales que no defequen?

MEGHAN: Hay un animal del que sabemos que no defeca en ningún punto de su vida y es el ácaro Demodex. Esta es una criatura increíblemente pequeña, en realidad es un arácnido, así que está muy emparentado con arañas y escorpiones, pero es muy pequeño, no lo podemos ver solo con nuestros ojos.

En realidad está sobre nuestra piel y en nuestra piel. Ahora, ellos se alimentan durante su vida, pero no defecan, solo almacenan sus desechos en sus cuerpos y se quedan ahí hasta que mueren.

ERIC: Tenemos una pregunta de Sarah, quien escuchó sobre las egagrópilas de los búhos. ¿Ese es el nombre de su excremento?

MEGHAN: Me hacen mucho esa pregunta. Las egagrópilas no son excremento como tal, sino que son otra forma en que los búhos y otras aves de rapiña se deshacen de desperdicios que de otra manera no pueden digerir. Las egagrópilas normalmente contienen huesos, garras, pelos de la comida que comen, y su cuerpo no puede digerir esos materiales.

Así que forman esta bola seca y eventualmente esa ave lo tose y cae al suelo, y eso es lo que puedes encontrar. Así que aunque es una forma en que el animal se deshace de los residuos, no es excremento como tal.

ERIC: Nuestra próxima pregunta no tiene necesariamente una respuesta científica, pero en tu opinión, ¿qué animal defeca más raro?

MEGHAN: Por supuesto, en mi humilde opinión, creo que el excremento más raro pertenece al wómbat. Este es un tipo de mamífero que excava y es nativo de Australia y son muy conocidos por su excremento en forma de cubo.

ERIC: Excremento en forma de cubo, ¿cómo es eso posible?

MEGHAN: Es una excelente pregunta y una pregunta que los investigadores se hicieron de inmediato. ¿Cómo es posible que este animal defeque excremento que tiene bordes y esquinas? Y para poder responder a esa pregunta, solo examinaron con detenimiento la anatomía del wómbat. Pudieron examinar el interior del wómbat y sus intestinos.

Y cuando estaban analizando su intestino grueso, vieron que había secciones de ese intestino que eran más flexibles y blandas. Y luego había secciones que eran más rígidas y duras. Y piensan que como esa sección de los intestinos estaba apretando y formando esas bolitas de excremento, las partes más duras y las partes más suaves trabajan juntas para darle forma de cubo.

ERIC: No me imagino ninguna razón, pero ¿los científicos descubrieron por qué los wómbats defecan en cubos?

MEGHAN: Esto sigue siendo un tema de debate. Y hay dos ideas principales que tienen los científicos. Una es la respuesta sencilla, la cual es, bueno, los wómbats viven en un área muy cálida y quieren obtener tanta agua y humedad de su comida como sea posible.

Para obtener esa agua de su comida, presionan todo ese material, tanto que es un excremento muy denso en forma de cubo. Esa es una idea. La otra idea es por la cual me inclino yo, solo porque creo que es un poco más divertida, es que los wómbats usan sus deposiciones para marcar su territorio, para decir, ey, esta es mi área, no te acerques.

Este es mi espacio, mi hogar. Pero si el excremento del wómbat fuera redondo, podría no quedarse donde lo dejaron, podría eventualmente rodar. Si su excremento tiene lados planos, tiene más posibilidades de permanecer en su sitio y enviar ese mensaje de que este es mi hogar.

ERIC: Ahora, volviendo al principio, cuando hablábamos de por qué es importante estudiar el excremento animal, ¿podemos buscar el excremento de una especie en peligro de extinción para determinar cuántos hay ¿Seríamos capaces de encontrarlos?

MEGHAN: Sí, por supuesto. En este momento, hay algunos increíbles investigadores usando las deposiciones para monitorear las poblaciones de animales que podrían considerarse amenazados o en peligro. Están entrenando perros para que puedan olfatear distintos tipos de excremento para poder rastrear dónde están esos animales y cuántos hay en esa área.

Y un perro rastreador de excrementos bien entrenado puede rastrear hasta 13 especies diferentes de excremento.

ERIC: Bueno, Meghan, muchas gracias por venir a nuestro podcast y responder a todas nuestras preguntas sobre el excremento.

MEGHAN: Por supuesto, cuando quieras.

ERIC: Si deseas que uno de nuestros expertos o educadores del Museo de Ciencias responda a tus preguntas, puedes enviarlas a sciencequestions@mos.org.

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