The Future of Insects

Our very own invertebrate animal keeper, Cori of the Butterfly Garden, tells us more about the reasons — including climate change — behind recent declines in insect populations.

This Pulsar podcast is brought to you by #MOSatHome. We ask questions submitted by listeners, so if you have a question you'd like us to ask an expert, send it to us at sciencequestions@mos.org.

Transcript

Transcripción en Español

PABLO:From the Museum of Science in Boston, this is Pulsar, a podcast where experts answer questions from you, our audience. I am your host, Pablo, and today we are answering some of the questions that we have received about invertebrates. To dive into the world of invertebrates we are talking to Cori Brant, the museum's invertebrate keeper.

Cori takes care of roughly 70 species of invertebrates, including spiders, tarantulas, millipedes, cockroaches, ants, stick insects, beetles, and of course, our lovely butterflies. Cori, welcome to Pulsar.

CORI: Thanks for having me.

PABLO: So most of the museum's invertebrates are located at the Butterfly Garden. And one of my favorite parts about the Butterfly Garden is that you can see our staff at work, feeding the animals, taking care of their enclosures and taking care of the plants.

But there's a whole lot more happening behind the scenes. What else is going on?

CORI: Man, it's a great question. Besides for just basic stuff like cleaning and diets, we breed about 13 of our species here at the museum. So that involves taking care of a range of different stages, inverts can go through different metamorphosis.

So each stage requires a different type of care. We also do training, so just like how you train your dog to sit or how you train an owl to fly, we actually train some of our invertebrates. The one invertebrate that I'm working with right now is our sunburst diving beetle and I'm training them to respond to a sound, come to a target and the end goal is that they will enter into a container so I can remove them from the enclosure.

And do a full enclosure clean without having to worry about them getting under whatever I'm doing or getting sucked up by a hose. So this way, instead of having to individually grab each one, they'll all nicely enter my container and I'll move them.

PABLO: Wow, that's really interesting.

I didn't know that you could train an invertebrate. And now that you mentioned keeping animals healthy, how do you make sure that our invertebrates stay healthy?

CORI: Our invertebrates, which a lot of people don't know also get vet care. Two months ago, we had a tarantula that was dehydrated, vets came up, and consulted, and we talked about it, and we came up with a plan on how to fix it.

So I think that's one thing a lot of people don't know we take weights on our invertebrates. We document their health throughout the year. And our vet team is awesome and they're coming up and helping us as well. We also do enrichment with our animals. So enrichment is a form of welfare for animals.

You're providing extra stimulus into an animal's environment. So they're using their senses and they're performing behaviors that they would out in the wild and to keep their minds active. Our newest enrichment, I have a grass flat that's about three inches deep of dirt and just grass growing on top, and I take our inverts out of their enclosure, put them onto the grass spot.

And for about 30 minutes to an hour, they just get to explore, they get to dig down. It's new smells, it's new textures that they've never had before. So we always wanna be keeping our animals stimulated.

PABLO: So clearly you are quite fond of these animals, but lots of people out there don't like invertebrates a whole lot.

I am thinking in particular of animals like cockroaches, wasps, spiders, scorpions, millipedes, why do you like invertebrates so, so much?

CORI: My first response to that question is always, what is not interesting about them? Every aspect of them is interesting from their coloration to how they've adapted to live in their environment.

They also make up 97% of the animals on our planet. There's 1.2 million documented invertebrate species. And that's just the tipping point. I mean, scientists think there are still millions to discover. So, if you want to discover a brand new species, invertebrates. That's where you are. Probably invertebrates at the deep bottom of the ocean, but invertebrates it is.

And I think that insects and invertebrates kind of get this bad reputation or this gross reputation, a big part of it is what we pass down to kids. Probably know that you've heard this one before being in the Butterfly Garden of a family walks up to the Madagascar hissing cockroaches.

And I've heard this happen so many times. And you have a kid who's under four years old and they go, my gosh, this is so cool. These are awesome. And the parent goes, you, that's disgusting. Those are gross. And the kid immediately turns and goes, yeah, these are disgusting.

Those are gross. But I think a big part of the reason that people are scared of invertebrates and dislike insects is just that we've been raised that way. We've been told these things are gross.

PABLO: Absolutely. I have seen this happening several times. And I must say that I am always fond of the grownups who kind of just go with it and encourage their kids to continue exploring, even though they are totally grossed out.

And Cori, lots of these animals that you love are not doing so well. I am thinking more specifically of insects which are those invertebrates with six legs and three body parts. They include some of the creaters that people actually like and depend on like bees, beetles, butterflies. What is happpening to these animals?

CORI: It's a great question, the biggest one is habitat change or destruction. A lot of our insects rely on native plants and as soon as those areas are gone, they have no more habitat. So about 50% of the studies that are done on insect population decline indicate that habitat change and destruction is the main reason.

And the other big one is climate change. Insects are ectotherms, so they require the environment to help regulate their body temperature. So if an insect needs to get warmer, it'll go into the sun. If it needs to get cooler, goes to shade. That's a very basic way of understanding it.

But if you think of it on a larger scheme, in an ecosystem, if the temperature gets too hot, they can't regulate their body temperature so they can't cool off. And if it's too cold, they actually pretty much just stop moving and eventually can't live anymore. So our current predicted rates, which is our planet temperature raising by 2 degrees, we're gonna lose 18% of our insect population by 2100.

If this keeps increasing even more, so if we go up by 3.2 degrees, which again sounds just like nothing, we could lose 49% of our insect population.

PABLO: And why are insects so important in our day to day life?

CORI: So that's a great question. One of the big reasons is that they are a primary food source for so many animals across our entire planet, but they're also so important for us.

One-third of our crops are pollinated by insects. That's a huge portion of our food. They're kind of like this invisible workforce that we don't really see but they do so much for our economy. $57 billion insects contribute to just the US economy alone through pollination and through pest control.

So with those declining, the way that we as humans eat is going to have to completely change if we don't help our insects keep the population up.

PABLO: And before we end today's show, I know that you always get excited about the ways in which scientists use insects for medical purposes.

Can you give us an example?

CORI: One of my favorite ones which once I tell you, you can't unhear it is maggot therapy.

PABLO: No, tell me more.

CORI: It is where you take disinfected maggots and you put it on soft tissue that has decaying skin or tissue and they eat up all the necrotic tissue.

And then you remove them.

PABLO: And this is a real procedure used in medicine today?

CORI: Yeah. And now you can't unhear it.

PABLO: Well, and on that note, Cori, thank you so much for taking the time to answer some questions.

CORI: Thanks for having me.

PABLO: And thank you to our listeners.

If you would like to have one of your questions answered by a visiting expert or a museum educator, please email them to sciencequestions@mos.org. And if you enjoyed this episode of Pulsar, please subscribe and rate us on Apple podcasts, Spotify or any other podcasting app. Finally, please visit www.mos.org/sciencematters to support MOS at Home.

That's it for today's episode of Pulsar, join us again soon.

Español

PABLO:Desde el Museo de Ciencias de Boston, esto es Pulsar, un pódcast donde expertos responden a las preguntas de nuestra audiencia. Soy su presentador, Pablo, y hoy responderemos a algunas de las preguntas que hemos recibido acerca de los invertebrados. Para adentrarnos en el mundo de los invertebrados, hoy tenemos a Cori Brant, la curadora de invertebrados del museo.

Cori se encarga de unas 70 especies de invertebrados, incluyendo arañas, tarántulas, milpiés, cucarachas, hormigas, insectos palo, escarabajos y, por supuesto, nuestras amadas mariposas. Cori, bienvenida a Pulsar.

CORI: Gracias por invitarme.

PABLO: La mayoría de los invertebrados del museo se encuentran en el Jardín de Mariposas. Y lo que más me gusta del Jardín de Mariposas es que puedes ver a nuestro personal alimentando los animales, ocupándose de sus recintos y de las plantas.

Pero ocurre mucho más tras bastidores. ¿Qué más ocurre?

CORI: Vaya, es un excelente pregunta. Además de lo básico como limpieza y alimentación, criamos cerca de 13 de nuestras especies en el museo. Eso implica ocuparse de las diferentes etapas, los invertebrados pueden pasar por diferentes metamorfosis. Cada etapa requiere un tipo de atención diferente.

También los entrenamos, al igual que entrenas a tu perro para que se siente o al igual que entrenas un búho para volar, entrenamos a algunos de nuestros invertebrados. El invertebrado con el que estoy trabajando en este momento es el escarabajo buceador manchado y los estoy entrenando para responder a un sonido, ir a un objetivo, y la meta es que entren a un contenedor para poderlos sacar del recinto y poder limpiar el recinto sin tener que preocuparnos por que se nos atraviesen o los succione una aspiradora.

De esta manera, en vez de tener que agarrar a cada uno, simplemente entrarán a mi contenedor y los podré mover.

PABLO: Vaya, eso es muy interesante. No sabía que podías entrenar un invertebrado. Y ya que mencionas que mantienen a los animales saludables, ¿cómo te aseguras de que nuestros invertebrados estén sanos?

CORI: Nuestros invertebrados, y esto no lo sabe mucha gente, también reciben atención veterinaria. Hace dos meses, tuvimos una tarántula que estaba deshidratada, vinieron los veterinarios y la examinaron, y hablamos de ello y se nos ocurrió una idea para solucionarlo. Creo que es algo que mucha gente no sabe, pesamos a nuestros invertebrados, documentamos su salud a lo largo del año.

Y nuestro equipo veterinario es increíble y siempre vienen y nos ayudan también. También les damos enriquecimiento ambiental a nuestros animales. El enriquecimiento ambiental es una forma de bienestar para animales. Proporcionas estímulos adicionales al ambiente del animal para que usen sus sentidos y tengan los comportamientos que tendrían en estado natural y para mantener sus mentes activas.

Nuestro enriquecimiento más reciente, tengo un piso de grama de unos ocho centímetros de profundidad y solo tiene hierba brotando en la parte superior, y saco a los invertebrados de su recinto, los pongo en el piso de grama y por unos 30 minutos a una hora, pueden explorar, pueden excavar.

Son nuevos olores y texturas que nunca habían tenido antes. Siempre queremos mantener a nuestros animales estimulados.

PABLO:Evidentemente, eres una entusiasta de estos animales, pero a muchas personas no les gustan los invertebrados para nada. Pienso particularmente en animales como cucarachas, avispas, arañas, escorpiones, milpiés. ¿Por qué te gustan tanto los invertebrados?

CORI: Mi primera respuesta a esa pregunta siempre es, ¿qué es lo que no es interesante de ellos? Cada aspecto de ellos es interesante, desde su pigmentación a cómo se han adaptado para vivir en su entorno. También conforman el 97 % de los animales en nuestro planeta. Hay 1.2 millones de especies invertebradas documentadas.

Y esa es solo la punta del iceberg. Los científicos creen que todavía hay millones por descubrir. Así que si quieres descubrir una nueva especie, son los invertebrados. Es lo que encontrarás. Probablemente invertebrados en el fondo del mar, pero serán invertebrados. Y creo que los insectos y los invertebrados tienen esta mala reputación o esta reputación repugnante, en parte, porque es lo que le transmitimos a los niños.

Pablo, sé que ya has escuchado esto, vas al Jardín de Mariposas, y una familia se acerca a las cucarachas silbantes de Madagascar. Y he escuchado esto tantas veces. Y tienen un niño menor de cuatro años que dice, Dios mío, esto es genial. Estas son asombrosas. Y el padre le dice, no, son asquerosas.

Son repugnantes. E inmediatamente el niño se voltea y dice, sí, son asquerosas, son repugnantes. Creo que una de las razones por las que las personas le tienen miedo a los invertebrados y no les gustan los insectos es porque nos han criado de esa manera. Nos han dicho que estos seres son asquerosos.

PABLO: Por supuesto. He visto esto muchas veces, y debo decir que siempre me complace ver a los adultos que animan a sus hijos a seguir explorando, aunque ellos estén totalmente asqueados. Y Cori, a muchos de estos animales que amas no les va tan bien, y me refiero específicamente a los insectos que son invertebrados con seis patas y con el cuerpo segmentado en tres partes.

Son algunos que a las personas les gustan y de los que dependen como abejas, escarabajos, mariposas. ¿Qué está pasando con estos animales?

CORI: Es una excelente pregunta. Lo más grave son los cambios o destrucción de su hábitat. Muchos de nuestros insectos dependen de plantas nativas y tan pronto como esas áreas desaparecen, se quedan sin hábitat.

Cerca del 50 % de los estudios que se han hecho sobre el declive de la población de insectos indican que los cambios y la destrucción del hábitat son la principal razón. Y la otra razón importante es el cambio climático. Los insectos son ectotermos, así que necesitan que el medio ambiente los ayude a regular su temperatura corporal.

Si un insecto necesita calentarse, irá hacia el sol. Si necesita enfriarse, irá hacia la sombra. Es una forma muy básica de entenderlo. Pero si lo piensas a gran escala, en un ecosistema, si la temperatura sube demasiado, no pueden regular su temperatura corporal, así que no podrán enfriarse. Y si es demasiado fría, simplemente dejarán de moverse y eventualmente no podrán seguir viviendo.

Con nuestras predicciones actuales, que son el aumento de dos grados de la temperatura de nuestro planeta, perderemos el 18 % de nuestra población de insectos para el 2100. Si esto sigue aumento aún más, si aumentamos 3,2 grados, que parece poco, podríamos perder el 49 % de nuestra población de insectos.

PABLO: ¿Y por qué los insectos son tan importantes en nuestra vida cotidiana?

CORI: Es una excelente pregunta. Una de las principales razones es que son una fuente primaria de alimento para muchos animales en nuestro planeta, pero también son importantes para nosotros. Un tercio de nuestras cosechas son polinizadas por insectos.

Esa es un gran porción de nuestra comida. Son como una especie de trabajadores invisibles que no podemos ver, pero que hacen tanto por nuestra economía. Los insectos contribuyen con 57 mil millones de dólares solamente a la economía de los Estados Unidos a través la polinización y del control de plagas.

Si el número sigue descendiendo, la forma en que los humamos comemos tendrá que cambiar completamente si no ayudamos a mantener las poblaciones de insectos.

PABLO: Y antes de que terminemos el show, sé que te fascinan las formas en que los científicos usan a los insectos para propósitos médicos.

¿Podrías darnos un ejemplo?

CORI: Uno de mis favoritos, que una vez que lo digo no lo puedes olvidar, es la terapia larval.

PABLO: No, cuéntame más.

CORI: Se basa en tomar larvas desinfectadas y colocarlas en tejido blando que tiene piel o tejido en descomposición y se comen todo el tejido necrótico. Y luego las remueves.

PABLO:¿Y este es un proceso empleado en la medicina hoy en día?

CORI: Sí. Y no lo podrás olvidar.

PABLO: Bueno, y dicho esto, Cori, muchas gracias por tomarte el tiempo de responder algunas de nuestras preguntas.

CORI: Gracias por invitarme.

PABLO:Y gracias a todos nuestros oyentes.

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Eso es todo por el episodio de Pulsar de hoy. Nos vemos pronto.