Our Fine Feathered Friends

Transcript

Transcripción en Español

ERIC: From the Museum of Science, Boston, this is Pulsar, a podcast where we answer questions from you, our audience. I'm your host, Eric. And for today's episode, we'll be answering some of the amazing questions we've gotten from our listeners about birds. Our guest today is Sue, who has been an educator at the Museum of Science for over three decades.

Sue, thanks so much for coming on our podcast.

SUE: Thank you, Eric.

ERIC: So first question is from Maximilian, what is the fastest bird?

SUE: So the fastest bird is actually the peregrine falcon. I think that's really awesome because we have peregrine falcons right here in Boston if Maximilian is from the area, pretty much all over the United States.

And they have a reputation for being able to hit about 240 miles an hour in a power dive. Peregrine falcons are known for knocking their prey out of the air. So what they would do is, fly up very very, very high and use their awesome raptor vision to spot birds well below them in the air where the birds can't even see them.

Then they tuck their wings and they use gravity to just accelerate their bodies up to that speed. And normally they'll just whack right into their prey, it might be a pigeon, something like that. Bird will never know what hit them.

ERIC: 240 miles an hour, that's so fast.

So our next question is from Andrew who asks, what is the largest bird ever?

SUE: The largest bird ever, so for that we might have to go to the fossil record. And as little as 4 or 500 years ago, it would have been a bird that was still around that humans would have been interacted with.

It was the elephant bird which was found in Madagascar, so they could grow up to ten feet tall and weighed about a ton. They look basically like today's ostrich but much bulkier and heavier and if you saw them, you probably be pretty afraid. And they may have been the source of the legend of the rock, which was the mythical bird of a great size that often shows up in some of the folklore from that long ago.

And they however, were pretty unassuming. Most scientists think they were just herbivores, they ate plants.

ERIC: Maybe someone finding some bones or fossils and thinking this huge bird must have been flying through the sky. And in truth it couldn't even fly.

SUE: Nope, it was a totally flightless bird. And they think humans may have had a hand in hunting it to extinction because they did share the planet with this bird.

ERIC: So Sarah asks, I saw smaller birds attacking a hawk, why would they do that?

SUE: That is a pretty cool observation Sarah. That is something that we call mobbing.

There's various versions of that. But when you see a bird that seems to be flying along, or sitting in a tree minding its own business. And then you see a whole bunch of birds could be different species or hanging out together gracles, jays, crows, especially the social birds tend to do this.

They don't like having predators in the neighborhood. Hawks, of course, will prey on adult crows and jays and other birds. During the nesting season crows will grab baby birds from the nest. So most birds are not very happy when a bird that's a predator will show up in the neighborhood.

So they wanna drive it away. So when you see a whole bunch of birds squawking and hissing and flapping and jumping at a bird of prey like a hawk, they are trying to convince it to move out of their territory.

ERIC: And so, that's something that isn't that uncommon that you might be able to see in your neighborhood from time to time.

SUE: Absolutely, and it's a great way to reveal a bird of prey in your neighborhood. So many times these birds when they're perching in particular, in a tree can be very camouflaged, beautiful feathers that will blend into their environment. So these mobbing birds who are trying to drive the bird of prey away will alert you to the fact there's a bird of prey nearby.

So you might be able to see all kinds of really cool hawks or falcons. And sometimes that will reveal where owls are cuz they can be very hard to spot as well.

ERIC: So Maria wants to know, how do birds communicate?

SUE: A lot of different ways, Maria.

That's a very good question as well of course, you probably already figured out that the singing is a big thing. And at one time, believe it or not, scientists believed it was only the male birds that sing but it turns out that a lot of female birds sing as well.

So that's usually to define borders, stake out your territory for birds, especially in the spring. They'll fly to different spots in an area they want to claim as their territory and sing at those borders. And every other bird of their species and sometimes other species recognize that these are areas that are being claimed by this particular bird.

And birds are pretty good about defining their borders. It also will attract a mate. If you have a hearty song with a lot of variety and a lot of volume, you tend to get the other birds interested in you, other females. And other things they use these sounds for because they use a lot of calls other than songs is contact calls.

So hi, honey, I'm home. Or begging calls from the babies, which are like gimme, gimme, gimme, gimme, gimmes. And calls where they're alarming. So there's a predator in the area and they'll call and make a very short sharp raspy call to let other birds in the area know that there's a predator around.

So we can use all of those calls to know what's going on in the environment around us. If you hear some of those varieties of calls, you know what kind of talking is going on. However, birds can communicate other ways as well. They can use their feathers to demonstrate different moods that they're in.

For example, owls that have little ear tufts on their heads, like great horned owls, or the little screech owls that both live in the New England area. They will raise and lower those little feathered tufts to show that they're in a good or bad mood. So for example, if your cat flattens its ears you know what that means, your cat is not real happy.

Same thing with great horned owls. And for example for birds like birds of paradise are bowerbirds that will take their feathers and wriggle them as a display, also to attract mates. And the feathers themselves actually communicate things among birds. If you have very beautiful colors, you're considered a much healthier specimen than other birds.

And if you have iridescent colors that are caused by structural differences in the feathers, that takes even more of your energy. So if you have iridescent colors that are very vivid, a perspective mate is gonna know that you are really the one that they wanna pick.

ERIC: So not just showing off but actually saying I am a fit bird.

SUE: Exactly.

ERIC: So speaking of feathers, Henry wants to know, do birds adapt their feathers to habitat and climate just like their feet and their beaks?

SUE: Absolutely, so if you live in a very different habitat, you're going to need feathers that are a little bit different. Think about penguins living in the water.

They actually have very waxy feathers that are flat, look very different than the feathers of birds that can fly. And underneath they've got a very thick coat of down feathers. Down feathers are like the birds' long underwear. Same for birds that live in the Arctic. The snowy owl spends a lot of time up near the Arctic Circle.

It has very thick layer of downy feathers underneath its flight feathers. And if you notice in some of these birds that live in very cold climates, the feathers will cover all the way down to the tips of their toes. Cover their legs and right up to their beak so that you can barely see their beaks.

Also they will adapt to the colors and patterns in their environment. For example, right here in New England we have little screech owls. They have what we call red phase and grey phase screech owls. So, screech owls that live in those environments, red phase will live in environments where they have a lot of fir trees, red bark trees.

And ones that are gray phase or brownish will tend to live in places where there's a lot of deciduous trees with brownish bark. So it helps them blend in and those slightly different habitats. Even though they're their exact same species, their feathers will be a little different.

ERIC: All right, Sue, thank you so much for sharing your knowledge about birds with our listeners.

SUE: You're welcome, Eric. I had a lot of fun. There's nothing I'd rather talk about.

ERIC: If you'd like to have one of your questions answered by a visiting expert or a Museum of Science educator, you can email them to sciencequestions@mos.org. If you enjoyed this episode of Pulsar, don't forget to subscribe on the Apple podcast app or on Spotify, as well as leaving a rating or review for us.

Please visit www.mos.org/sciencematters to support MOS at home. That's it for this episode of Pulsar. Join us again soon.

Español

ERIC:Desde el Museo de Ciencias de Boston, esto es Pulsar, un pódcast en el que respondemos a las preguntas de nuestra audiencia. Soy su presentador, Eric, y en el episodio de hoy, responderemos a algunas de las increíbles preguntas que hemos recibido de nuestros oyentes sobre las aves.

Nuestra invitada de hoy es Sue, que ha sido educadora en el Museo de Ciencias desde hace más de tres décadas. Sue, muchas gracias por venir a nuestro pódcast.

SUE: Gracias, Eric.

ERIC:La primera pregunta es de Maximilian, ¿cuál es el ave más rápida?

SUE: El ave más rápida es el halcón peregrino.

Creo que es impresionante, porque tenemos halcones peregrinos aquí en Boston, si Maximilian es de la zona, y prácticamente en todos los Estados Unidos. Y son conocidos por su capacidad de alcanzar los 240 kilómetros por hora en una caída en picado. Los halcones peregrinos son conocidos por derribar a sus presas en el aire, lo que hacen es volar muy, muy alto y usar su impresionante visión de rapaz para ver a las aves que están volando muy por debajo de ellos, donde estas ni siquiera pueden verlos.

Luego pliegan las alas y aprovechan la gravedad para acelerar hasta esa velocidad. Y normalmente golpean directamente a su presa, puede ser una paloma o algo así. El ave nunca sabrá qué la golpeó.

ERIC:240 millas por hora: es muy rápido. Nuestra siguiente pregunta es de Andrew, y dice así, ¿cuál es el ave más grande de la historia?

SUE: El ave más grande de todos los tiempos, puede que para responder a esta tengamos que ir al registro de fósiles. Hace tan solo 400 o 500 años, habría sido un ave que todavía estaba presente, con la que los humanos habrían interactuado. Fue el ave elefante, que se encontró en Madagascar, podía crecer hasta los tres metros de altura y pesaba alrededor de una tonelada.

Se parecen básicamente a las avestruces de la actualidad, pero eran mucho más voluminosas y pesadas, y si las viesen, probablemente se asustarían bastante. Y puede que hayan sido el origen de la leyenda de la roca, que era la mítica ave de gran tamaño que a menudo aparece en algunos de los relatos del folclore de esa época.

Y sin embargo, eran bastante modestas. La mayoría de los científicos piensan que eran solo herbívoras, que comían plantas.

ERIC: Tal vez alguien encontró algunos huesos o fósiles y pensó que esta enorme ave debe haber estado volando por el cielo. Y en realidad ni siquiera podía volar.

SUE: No, era un ave que no podía volar, y se cree que los humanos pueden haber tenido que ver con su caza hasta la extinción, porque compartieron el planeta con esta ave.

ERIC: Sarah pregunta, vi a aves más pequeñas atacando a un halcón, ¿por qué harían eso?

SUE: Esa es una observación bastante buena, Sarah. Es algo que llamamos asedio. Hay varias versiones de eso, pero cuando se ve un ave que parece estar volando, o sentada en un árbol haciendo sus cosas, y entonces se ve un montón de aves, que podrían ser de diferentes especies, venir juntos, como grajos, arrendajos, cuervos, especialmente las aves sociales tienden a hacerlo, no les gusta tener depredadores en el vecindario.

Los halcones, por supuesto, se alimentan de cuervos adultos, arrendajos y otras aves. Durante la temporada de anidación los cuervos agarran las crías del nido. La mayoría de las aves no están muy contentas cuando un pájaro depredador aparece en el vecindario, quieren ahuyentarlo. Así que cuando se ve un montón de aves graznando, brincando, aleteando y atacando a un ave de presa como un halcón, están tratando de convencerlo de que se vaya de su territorio.

ERIC: Entonces no es extraño que puedan ver esto en su vecindario de vez en cuando.

SUE: Por supuesto, y es una excelente manera de revelar la presencia de un ave de presa en el vecindario. Muchas veces estas aves, cuando se posan en un árbol concreto, pueden estar muy camufladas con hermosas plumas que se mezclan con el entorno.

Estas aves asediadoras que intentan ahuyentar al ave de presa alertarán del hecho de que hay un ave de presa cerca. De esta manera se puede ver todo tipo de halcones o cernícalos muy hermosos. Y a veces eso revelará dónde están los búhos, porque también pueden ser muy difíciles de detectar.

ERIC: María quiere saber, ¿cómo se comunican las aves?

SUE: De muchas maneras diferentes, María. Esa es una muy buena pregunta también, por supuesto, puede que hayas notado que el canto es algo importante, y en algun momento, aunque no se crea, los científicos creían que solo las aves macho cantaban, pero resulta que muchas aves hembra también cantan.

Normalmente es una forma de definir las fronteras, delimitar el territorio para las aves, especialmente en primavera. Vuelan a diferentes lugares de una zona que quieran reclamar como su territorio y cantan en esas fronteras. Y todas las demás aves de su especie y a veces otras especies reconocen que estas son zonas que reclama esta ave en particular.

Las aves son bastante buenas definiendo sus fronteras. También atraen a una pareja. Si tienen un canto cordial con mucha variedad y mucho volumen, suelen hacer que otras aves, otras hembras, se interesen por ellos. Y otras cosas para las que usan estos sonidos, porque usan muchos llamados que no son cantos, son llamados de contacto.

Hola, cariño, estoy en casa. O las llamadas de los bebés, que son como dame, dame, dame, dame, dame. Y llamados que son alarmantes. Hay un depredador en la zona y hacen un llamado corto y agudo para que otras aves de la zona sepan que hay un depredador cerca.

Podemos usar todos esos llamados para saber qué está pasando en el ambiente que nos rodea. Si escuchas algunas de esas variedades de llamados, sabrás qué tipo de conversación se está produciendo. Sin embargo, los pájaros también pueden comunicarse de otras maneras. Pueden usar sus plumas para demostrar los diferentes estados de ánimo en los que se encuentran.

Por ejemplo, los búhos, que tienen pequeños penachos en las orejas, como los grandes búhos cornudos, o los pequeños autillos chillones que viven en la zona de Nueva Inglaterra, levantan y bajan esos pequeños penachos de plumas para mostrar que están de buen o mal humor. Por ejemplo, si tu gato aplana sus orejas, ya sabes lo que eso significa, no está contento.

Lo mismo ocurre con los grandes búhos cornudos. Por ejemplo, las aves como las aves del paraíso, son ptilonorrínquidos que toman sus plumas y las retuercen para mostrarlas y también para atraer a sus parejas. Y las plumas comunican cosas entre las aves. Si tienen colores muy bonitos, se consideran ejemplares mucho más sanos que otras aves.

Y si tienen colores iridiscentes que son causados por diferencias estructurales en las plumas, eso implica mucha más energía, así que si tienen colores iridiscentes que son muy vívidos, una posible pareja va a saber que ese es el que debe escoger.

ERIC: No solo presume sino que dice que es un ave en forma.

SUE: Exactamente.

ERIC: Hablando de plumas, Henry quiere saber si las aves adaptan sus plumas al hábitat y al clima como las patas y los picos.

SUE: Por supuesto, si viven en un hábitat muy diferente, necesitan plumas que sean un poco diferentes. Piensen en los pingüinos que viven en el agua.

En realidad tienen plumas muy céreas que son planas, se ven muy diferentes a las plumas de las aves que pueden volar. Y debajo tienen una capa muy gruesa de plumas de plumón. Las plumas de plumón son como la ropa interior larga de las aves. Es lo mismo en el caso de las aves que viven en el Ártico.

El búho de las nieves pasa mucho tiempo cerca del Círculo Polar Ártico. Tiene una capa muy gruesa de plumas blandas debajo de las plumas para volar. Y si observan en algunas de estas aves que viven en climas muy fríos, las plumas les cubren todo el cuerpo, hasta las puntas de los dedos de los pies.

Les cubren las patas y hasta el pico, de modo que apenas se les puede ver. También se adaptan a los colores y patrones de su entorno. Por ejemplo, aquí en Nueva Inglaterra tenemos pequeños autillos chillones. Hay lo que llamamos autillos chillones de fase roja y fase gris. En cuanto a los autillos chillones que viven en esos ambientes, la fase roja vive en ambientes donde hay muchos abetos, árboles de corteza roja, y los que son de fase gris o marrón tienden a vivir en lugares donde hay un montón de árboles caducifolios con corteza marrón.

Les ayuda a adaptarse a esos hábitats ligeramente diferentes. Aunque sean exactamente de la misma especie, sus plumas son un poco diferentes.

ERIC: Muy bien, Sue, muchas gracias por compartir su conocimiento sobre las aves con nuestros oyentes.

SUE: De nada, Eric. Me divertí mucho. No hay otra cosa de la que me guste más hablar.

ERIC: Si quieren que un experto visitante o un educador del Museo de Ciencias responda a una de sus preguntas, pueden enviarle un correo electrónico a sciencequestions@mos.org. Si les gustó este episodio de Pulsar, no olviden suscribirse a la aplicación de pódcast de Apple o a Spotify, así como dejarnos una calificación o reseña.

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