How Do You Sculpt a Bronze Heron?

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Theme song by Destin Heilman

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ERIC: From the Museum of Science, Boston, this is Pulsar. A podcast where we answer questions from you, our audience. I'm your host, Eric. Thanks to Facebook Boston for supporting this episode of Pulsar. You may have seen bronze sculptures of animals when visiting the Museum of Science. In our Charles River Gallery, you can find several, including a Great Blue Heron, and an Eastern Painted Turtle.

And in our Hall of Human Life, our live axolotls are accompanied by a matching sculpture. We asked your questions to my guests today, Michael Alfano, their sculptor. Michael, thanks so much for joining me.

MICHAEL: It's a pleasure to be here.

ERIC: So, we got a lot of questions about the very beginning of the process for making some of these sculptures.

So, do you get to spend any time with the animals themselves?

MICHAEL: I do sometimes, yes. That's always a lot of fun. I had a great time with one of my latest projects, the axolotls. I got to see them in their aquariums. And the funny thing was that there was one axolotl, it was kinda a photo hog.

He just wanted to be constantly in the photo. And when I tried to take a photo of a different one, that particular axolotl would push everyone else out of the way, and get in the shot. It was just hilarious.

ERIC: So it ended up being a sculpture of, pretty much, that axolotl?

MICHAEL: It was, yes.

ERIC: So, other than hanging out with the animals themselves, was there anything else you can do to prepare for a sculpture?

MICHAEL: Yes, absolutely. I do a lot of research before the sculpture. Really, the first step is working with the museum to get their design, what they're thinking of, what their intentions are, where it will be displayed in the museum, and how the public will interact with it.

That's some of the most important parts even though it doesn't actually end up in the actual physical sculpture. Once that is done, then, again, I work with the museum to get lots of pictures. And that could be working with live animals, as in the case of the axolotls, or they have a wonderful collection of taxidermy specimen.

So, you actually have a stuffed animal in front of you, which is really pretty cool. Seeing all these animals from around the world, and specifically in the New England area, to be able to take measurements, see how they look, that has to be done with a caveat to be careful because they're not always entirely accurate.

They are stuffed animals. So you have to compare them against what the real animals look like, and how they behave.

ERIC: And then when you're ready to sit down and start sculpting, can you take us through what steps happen for all the details?

MICHAEL: Sure, the big picture is, I make the sculpture in clay, make a mold, and then cast it in bronze.

Really the first step is getting to the outline or the profile of the animal. Often when you see, let's say birds in nature, you can't really get close to them. So just being able to know the silhouette of a great blue heron, or an otter, or whatever, as they may be moving by in a second, or they're sort of hiding in the trees or the reeds, knowing that silhouette is really important.

So, a lot goes into nailing the big picture, the outline, the profile the animal. Then I get into the details. For instance, on the turtle, they look really cute and cuddly. But when you look closely, they have these really big claws that are just like, don't mess with me, essentially.

ERIC: And looking closely at the sculptures, it's not just the animal, but you often include pieces of their environment. So, can you talk a little bit about adding props to the sculptures?

MICHAEL: Sure, the props are always interesting. If you see the merganser down at the Yawkey Gallery, he has a shell, something that they eat regularly.

I was able to explore the bottom of a lake in trying to find the shell. During the winter they had drained a local lake so there was no water in it. I was able to just walk around the bottom of the lake, pick up the shells, explore all this amazing stuff down there.

Was able to bring back some samples. And then, working with the museum we were able to identify the exact correct mussel.

ERIC: So you start working with clay, can you tell us how that ends up becoming a bronze sculpture.

MICHAEL: The sculptures are cast with molten bronze. If you think of a brick or of bronze, it's melted down to liquid, so about 2,000 degrees Fahrenheit, and almost pouring liquid lava into a small mold.

So, if you imagine molten hot metal liquid being poured into the mold. The mold glows orange, and then as it cools down to black, the ceramic shell is removed. And then we have a bronze sculpture. And these bronze sculptures can last up to 5,000 years or more. There's historical bronze sculptures from the ancient Greeks and Romans that are 5,000 years old.

So, these pieces are also part of history, as well.

ERIC: Now, we've got a few questions about your background. How did you get into making this kind of art?

MICHAEL: Well, one of my first projects was a life-sized fox, Vulpes vulpes. I was able to work with the Harvard Museum of Comparative Zoology.

They have, I think, over 21 million specimens from all around the world, and from, up to like 150 years ago. So, the specimen I was working with was from the late 1800s. And that's kind of interesting because, in the 100 years that passed, there's actually been some physical differences in the foxes.

So, sort of knowing that comparison of what these creatures in the same area looked like 130 years ago, and how they look and act now, is just really interesting. And, again, working with a specimen, I'm able to capture the size, the anatomical details, and all those specifics.

ERIC: And we got a couple questions about how you got into this.

Did it start out with an interest in science, or did it start out with an interest in art?

MICHAEL: I'm interested in all kinds of things, but very much so in science. When I was in high school, Carl Sagan's show, Cosmos, was very popular. That was one of my favorite shows, and brought a curiosity into my science classes.

Perhaps too many oddball questions I was asking my science teachers, which may have gotten them off of topic, but was always very interesting for myself and the rest of the classmates. And that continues today, in terms of being very interested in the latest scientific discoveries, particularly in DNA and CRISPR technology.

As well as being out in nature, hiking, backpacking, I love to mountain bike, and lots of other fun stuff.

ERIC: So we got this question from a listener. I thought it'd be great to bring it right to you. How do you think that art can enhance a scientific exhibit?

MICHAEL: Especially at the Museum of Science, and with the animals, it's really a wonderful addition. Bronzes are very strong and durable. So, the viewers can really, interact, and use that in quotes, interact, with the animals and pet them, the children get right up close into their faces. And, that's not something that you can do with a live animal.

You can explore those sharp claws, and serrated beaks, and all the other really cool and interesting things in the sculpture. Another interesting story with the turtle is, we did a beautiful patina on it, the dark brown shell color, and within a few weeks because everyone was sort of rubbing the shell, every person's hand act as polishing agent.

So, in very short time, it became this bright gold finish like a doorknob polished, well loved turtle shell, and it was just very heartwarming to see.

ERIC: You could tell people are actually taking advantage of being able to touch that sculpture.

MICHAEL: Absolutely, yes. And, you can see exactly the parts that are most touched.

The claws, the shell, the beak of the merganser. They're just this bright, sparkly bronze, sort of like at the Museum of Fine Arts in Boston, there's a maquette of Abraham Lincoln, the smaller scale version of the Lincoln Monument. And the shoes are that same bright gold. And it's just a good luck thing to rub his shoes as you walk by, the same thing with the animals.

ERIC: So, we've mentioned a lot of the sculptures that you have in the museum now, and you're working on a couple new ones for our upcoming Arctic Adventure Exhibit. Is that right?

MICHAEL: I am, yes. I have four ivory gulls that I'm working on. They are very interesting because seeing, again, how things are changing so much with the global warming and their patterns, the way they move around the globe.

So, several of the gulls will have a GPS monitor on them. And the museum exhibit really talks about studying the gulls' movement over time, and with the environmental changes.

ERIC: Well, Michael, thanks for talking to us today, and giving us a little insight into how you make these sculptures.

MICHAEL: You're very welcome. Take care.

ERIC: If you'd like to have one of your questions answered by a visiting expert, or a Museum of Science educator, you can email them to sciencequestions@mos.org

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That's it for this episode of Pulsar. Join us again soon.

Español

ERIC: Desde el Museo de Ciencias de Boston, esto es Pulsar, un pódcast en el que respondemos a las preguntas de nuestro público. Soy su presentador, Eric. Gracias a Facebook Boston por apoyar este episodio de Pulsar. Es posible que hayan visto esculturas de bronce de animales al visitar el Museo de Ciencias.

En nuestra Galería Charles River se pueden encontrar varios, entre ellos una gran garza azul y una tortuga pintada oriental. Y en nuestra Sala de la Vida Humana, nuestros ajolotes vivos están acompañados por una escultura que hace juego. Trajimos sus preguntas a mi invitado de hoy, Michael Alfano, su escultor.

Michael, muchas gracias por acompañarme.

MICHAEL: Es un placer estar aquí.

ERIC: Tenemos muchas preguntas sobre el comienzo del proceso para hacer algunas de estas esculturas. ¿Pasas algún tiempo con los propios animales?

MICHAEL: Sí, algunas veces. Siempre es muy divertido. La pasé muy bien con uno de mis últimos proyectos con los ajolotes.

Llegué a verlos en sus acuarios, y lo curioso era que había un ajolote que siempre iba tras la cámara. Quería aparecer constantemente en la foto, y cuando intentaba tomar una foto de otro, ese ajolote en particular apartaba a todos los demás y se metía en la foto. Fue muy divertido.

ERIC: ¿Así que terminó siendo una escultura de, más o menos, ese ajolote?

MICHAEL: Así fue.

ERIC: Aparte de pasar el rato con los propios animales, ¿hay algo más que puedas hacer para preparar una escultura?

MICHAEL: Sí, claro. Hago una gran investigación antes de la escultura. En realidad, el primer paso es trabajar junto con el museo para determinar su diseño, lo que están pensando, cuáles son sus intenciones, dónde se exhibirá en el museo y cómo interactuará el público con ella.

Esas son algunas de las etapas más importantes, aunque en realidad no acaban en la escultura física real. Una vez hecho esto, de nuevo me pongo a trabajar con el museo para conseguir muchas fotos. Podría tratarse de trabajo con animales vivos, como en el caso de los ajolotes, o tienen una maravillosa colección de especímenes de taxidermia.

En realidad lo que se tiene delante es un animal disecado, lo cual está muy bien. Ver todos estos animales de todo el mundo, y en concreto de la zona de Nueva Inglaterra, para poder tomar medidas, ver su aspecto, hay que hacerlo con cautela porque no siempre son del todo exactos.

Son animales disecados. Hay que compararlos con el aspecto y el comportamiento de los animales reales.

ERIC: Y cuando estás listo para sentarte y empezar a esculpir, ¿puedes contarnos los pasos a seguir con todos los detalles?

MICHAEL: Claro, la idea principal es que hago la escultura en arcilla, hago un molde y luego la fundo en bronce.

En realidad, el primer paso es determinar el contorno o el perfil del animal. A menudo cuando ves a las aves, por ejemplo, en la naturaleza, no puedes acercarte a ellas. Poder conocer la silueta de una gran garza azul, o una nutria, o lo que sea, mientras pasan en un segundo, o se esconden en los árboles o en los juncos, conocer la silueta es realmente importante.

Por lo tanto, hay mucho que hacer para determinar el conjunto, el contorno, el perfil del animal. Luego entro en detalles. Por ejemplo, en el caso de la tortuga, se ven muy lindas y adorables, pero si miras de cerca, tienen estas garras realmente grandes que prácticamente lo que dicen es, no te metas conmigo.

ERIC: Y mirando de cerca las esculturas, no es solo el animal, sino que a menudo se incluyen piezas de su entorno. ¿Puedes contarnos un poco del proseso de añadir accesorios a las esculturas?

MICHAEL: Claro, los accesorios siempre son interesantes. Si ves al Morganza en la Galería Yaki, tiene una concha, algo que come habitualmente.

Pude explorar el fondo de un lago para tratar de encontrar la concha. Durante el invierno habían drenado un lago local, por lo que no tenía agua. Pude caminar por el fondo del lago, recoger las conchas, explorar todas las cosas increíbles de ahí abajo. Pude traer algunas muestras. Y luego, trabajando con el museo pudimos identificar el músculo exacto.

ERIC: Así que empiezas a trabajar con arcilla, ¿puedes contarnos cómo acaba siendo una escultura de bronce?

MICHAEL: Las esculturas están moldeadas con bronce fundido. Si piensas en una placa de bronce, es fundida en estado líquido a unos 1093 grados Celsius, y casi vertiendo lava líquida en un pequeño molde.

Imagina que el líquido de metal caliente fundido se vierte en el molde, el molde brilla de color naranja, y luego, a medida que se enfría hasta el negro, se retira la cáscara de cerámica, y entonces tenemos una escultura de bronce. Y estas esculturas de bronce pueden durar hasta 5000 años o más.

Hay esculturas históricas de bronce de los antiguos griegos y romanos que tienen 5000 años de antigüedad. Estas piezas también son parte de la historia.

ERIC: Ahora tenemos algunas preguntas sobre tu trayectoria. ¿Cómo llegaste a este tipo de arte?

MICHAEL: Bueno, uno de mis primeros proyectos fue un zorro de tamaño natural, Vulpes vulpes.

Pude trabajar con el Museo de Zoología Comparada de Harvard. Creo que tienen más de 21 millones de especímenes de todo el mundo, de hasta hace 150 años. El espécimen con el que estaba trabajando era de finales de 1800. Y es interesante porque, en los 100 años que han pasado, ha habido algunas diferencias físicas en los zorros.

Saber la comparación entre el aspecto de estas criaturas en la misma zona hace 130 años, y cómo se ven y actúan ahora, es muy interesante. Y, de nuevo, trabajando con un espécimen, puedo registrar el tamaño, los detalles anatómicos y todos esos detalles.

ERIC: Y tenemos un par de preguntas sobre cómo llegaste a esto.

¿Empezaste interesándote por la ciencia o por el arte?

MICHAEL: Estoy interesado en todo tipo de cosas, pero sobre todo en la ciencia. Cuando estaba en el instituto, el programa de Carl Sagan, Cosmos, era muy popular. Era uno de mis programas favoritos y despertó mi curiosidad por mis clases de ciencias.

Quizás hacía demasiadas preguntas extrañas a mis profesores de ciencias, que pudieron desviarlos del tema, pero siempre resultó muy interesante para mí y para el resto de los compañeros de clase. Y así continúo hoy en día, muy interesado en los últimos descubrimientos científicos, en particular en el ADN y la tecnología CRISPR, además de salir a la naturaleza, hacer senderismo, ir de mochilero, me encanta la bicicleta de montaña y muchas otras cosas divertidas.

ERIC: Tenemos esta pregunta de un oyente, y pensé que sería bueno traerla directamente. ¿Cómo crees que el arte puede mejorar una exposición científica?

MICHAEL: Especialmente en el Museo de la Ciencia, y con los animales, es un complemento realmente maravilloso. Los bronces son muy fuertes y duraderos. Los espectadores pueden interactuar, y lo uso en citas, interactuar con los animales y acariciarlos, los niños se les acercan a la cara.

Y eso no es algo que se pueda hacer con un animal vivo. Puedes explorar esas garras afiladas, picos dentados y todas las demás cosas interesantes y estupendas de la escultura. Otra historia interesante con la tortuga es que le hicimos una hermosa pátina, el color marrón oscuro del caparazón y en pocas semanas, como todos frotaban el caparazón, la mano de cada persona actuó como agente pulidor.

Así que, en muy poco tiempo, se convirtió en un acabado de oro brillante como un pomo de puerta pulido, un caparazón de tortuga muy apreciado y fue muy conmovedor de ver.

ERIC: Se podría decir que la gente está aprovechando la posibilidad de tocar esa escultura.

MICHAEL: Por supuesto que sí.

Y puedes ver exactamente las partes que más se tocan. Las garras, el caparazón, el pico de la Morganza. Son de un bronce brillante, como en el Museo de Bellas Artes de Boston, hay una maqueta de Abraham Lincoln, la versión a menor escala de los Monumentos a Lincoln, y los zapatos son del mismo oro brillante.

Y es de buena suerte frotar los zapatos al pasar, lo mismo con los animales.

ERIC: Hemos mencionado muchas de las esculturas que tienen en el museo ahora, y estás trabajando en un par de nuevas para nuestra próxima Exposición de Aventura Ártica. ¿Es así?

MICHAEL: Así es. Tengo cuatro gaviotas de marfil en las que estoy trabajando.

Son muy interesantes por ver, de nuevo, cómo cambian tanto las cosas con el calentamiento global y sus patrones, la forma en que se mueven por todo el planeta. Varias de las gaviotas tendrán un monitor GPS. Y la exposición del museo trata de estudiar el movimiento de las gaviotas a lo largo del tiempo y los cambios ambientales.

ERIC: Bueno, Michael, gracias por hablar con nosotros hoy, y por darnos un poco de información sobre cómo hacer estas esculturas.

MICHAEL: De nada. Cuídate.

ERIC: Si desean que un experto visitante o un educador del Museo de Ciencias responda a una de sus preguntas, puede pueden escribirle a sciencequestions@mos.org.

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