Do Woodpeckers Get Headaches?

Transcript

Theme song by Destin Heilman

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ERIC: From the Museum of Science, Boston, this is Pulsar, a podcast where we answer questions from you, our audience. I'm your host, Eric. Today we are bringing back Sue, our bird aficionado, who has been an educator at the Museum of Science for over three decades. Sue, thanks for coming back onto the podcast and answering some more questions about our feathered friends.

SUE: Thank you, Eric.

ERIC: Our first question today is from Ali and she asks why bird eggs are different colors and patterns?

SUE: Thank you, Eric. That is a really awesome question. A little bit about the biology of that, the egg is formed in the reproductive system of the female birds.

And the very last thing that happens if the bird is going to lay an egg that has a color or a pattern on it, there are little glands just at the exit where all of that pattern will be laid down on the egg. That's the last thing that goes on the egg before it's laid.

And most scientists think that's about camouflaging the eggs in the nest to keep them from being preyed upon. Different birds have different patterns, it usually has something to do with the habitat they’re in, the types of nests they have. Sandpipers, for example, lay their eggs right on the sand, they don't build a nest of any kind, and those eggs are speckled so they look just like the sand they're laid on.

This doesn't fool everybody though, there is a parasitical bird called the cowbird. And it actually lays its eggs in other birds nests and then it takes off and so that poor bird will have to raise their offspring as their own. And after a cowbird hatches they will actually wiggle around in the nest and boot the other nestlings out.

So the actual babies of those birds will go over the side and the poor parent birds will keep feeding this other bird’s chick until it's grown. But cowbirds actually will lay eggs in other birds nests and birds sometimes pick up on the fact that it's a cowbird egg if the color and pattern on the eggs don't match.

However, cowbirds can actually change the color and pattern that are on their eggs for the nest they're going to dump their eggs in.

ERIC: All right, our next question comes from Mia who asks why woodpeckers peck at trees?

SUE: Thank you, Eric. I love this question because woodpeckers are fascinating birds.

So they are, basically, looking for insects, that’s the main part of their diet. And they have very sensitive hearing so they can land on the trunk of a tree. Not only can they see holes bored by beetles that might have bored down into the tree and laid their eggs and then little grubs are down and they're wiggling around, they can hear those grubs.

And they'll start using their beak to start to go after those things. So you'll see a woodpecker hammering away at a tree, they’re trying to get down underneath the bark to get at those grubs. Now, a really cool thing about woodpeckers is everything about their body is adapted for hunting insects this way.

And scientists have discovered that every time a woodpecker pecks, they do it with so much force that they're actually creating about 1,500, what we call, Gs of force on their heads. And to give you perspective, a G is just a force of gravity, humans are usually unconscious after about five Gs.

And woodpeckers, they can do this without knocking themselves out or giving themselves concussion. And everything about their body is adapted for them to hunt insects in that manner.

ERIC: So astronauts coming back from space in those extreme conditions that we think of in the capsule are pulling four or five Gs.

And woodpeckers are at 1,500 just to get a snack.

SUE: Thank you, Eric. Yep, and absolutely no effect on them, everything about their body is adapted. They have a brain that's kind of oval, they have very little fluid inside their skull, their skull is actually spongy. And almost all of the force that they get on their head because of their bone structure is transferred to their body and back into the trunk of a tree.

If you ever noticed the way a woodpecker braces itself on a tree, most of the force actually goes into the tree itself because of the bird’s bone structure. A very small percentage of it ends up in the head, where it's actually dissipated as heat.

ERIC: We've got a couple more questions about bird observations, birding.

So Juliet and Henry would like to know what to do to attract hummingbirds?

SUE: Thank you, Eric. We should all be thinking a lot more about ways that we can attract birds to our yard. You may have heard that bird populations are dropping in the United States, for a number of different reasons.

And so when we can create a habitat for them that’s great because we may be able to save a lot of species on a backyard by backyard basis. So for hummingbirds, they are nectar feeders, they love the fluidy nectar that comes from flowers that produce it. And, typically, good hummingbird flowers are ones that are going to be tubular shaped and tend to be red colored, don't all have to be.

One that's a really good plant to grow is something called Campsis, C-A-M-P-S-I-S, which is called trumpet vine. And it has little trumpet shaped flowers, lots of different colors, all of them will work. Grow one of those vines, you're going to attract hummingbirds. Also a lot of the plants in the sage family, which have tubular flowers.

Fuchsias, which you can buy in the garden centers in the spring as hanging pots. So all of these plants attract hummingbirds, which is awesome, so that's my first choice. If you don't really have a place to grow anything having something like a hummingbird feeder would be great. So, basically, it's a special feeder that allows a hovering hummingbird to dip its beak in a little opening and slurp up some sugar water that you mix up.

There's a lot of good sources online for creating your own hummingbird feeders, they tend to be very inexpensive if you wanna buy them. And then you mix up sugar syrup and just keep it well supplied and that will eventually attract some hummingbirds. The one caveat with using that is you need to keep that feeder scrupulously clean.

Sugar water is very good for growing bacteria as well and you don't wanna make your hummingbirds sick. So if you do use a hummingbird feeder make sure you change that sugar water often.

ERIC: And do we have hummingbirds that we could, potentially, observe here in Boston and in the suburbs in the city?

SUE: Thank you, Eric. Absolutely, I live right in the middle of a very densely populated area, where the houses are like a nano meter apart. And we get hummingbirds that fly by looking for flowers and feeders all the time. And, typically, it's ruby-throated hummingbirds, that’s the most common one in this area.

ERIC: And our last question for today comes from Cora, who says that I can hear owls in my neighborhood, but how can I see one?

SUE: Thank you, Eric. Cora, yes, if you're an owl fan it's often frustrating. We as human are a day shift, we like to be out in the daytime, and owls are out at night.

So we sometimes don't overlap what times we're gonna run into them so we have to use some of our science detective skills to find them. Sometimes you'll find an owl hidden in a tree because there'll be other birds mobbing it and then you can find them. But you might even have to look then because they are so well camouflaged, their feathers blend in with the bark of trees so beautifully.

They can be really hard to find even if you're looking right at them. We had screech owls near us because we had heard them we knew we had them, I'll talk about that in just a second. But I walked out underneath the tree the screech owl was sitting in and it took me a few seconds to see this tiny little screech owl staring down at me even though I was just right underneath, literally ten feet away from it.

Birding by ear is really good for finding owls. You'll hear them though very late at night so if you're up past your bedtime you could actually hear them calling, usually just after sunset or just before sunrise. And they are usually announcing that they're out for a night of hunting, announcing it to every other owl that might be in that area that you're in their hunting turf.

However, particularly in the nesting season for owls, which is late winter believe it or not, they're having babies pretty early, you can call an owl in. So you can get a nice sound of an owl call that you want to attract, that you know is an owl that lives in your area.

And you think you might have actually heard them before, you could go outside, particularly on a bright full moon night, and start playing that sound. And you might lure a curious owl in who wants to see who's calling, who's that other owl in my turf. So calling an owl in is a great way to try and see owls more closely.

ERIC: All right, Sue, thank you so much for sharing your knowledge about birds with our listeners.

SUE: Thank you, Eric. You're welcome, Eric, I had a lot of fun, there is nothing I’d rather talk about.

ERIC: If you'd like to have one of your questions answered by a visiting expert or a Museum of Science educator, you can email them to sciencequestions@mos.org.

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That's it for this episode of Pulsar, join us again soon.

Español

ERIC: Desde el Museo de Ciencias de Boston, esto es Pulsar, un pódcast donde respondemos a las preguntas de nuestros oyentes. Soy su anfitrión, Eric. Hoy tenemos de nuevo con nosotros a Sue, una aficionada a las aves que ha sido educadora del Museo de Ciencias durante más de tres décadas.

Sue, gracias por estar de nuevo con nosotros y responder nuevas preguntas sobre nuestros amigos plumíferos.

SUE: Thank you, Eric. Gracias, Eric.

ERIC: La primera pregunta de hoy es de Ali que dice, ¿por qué los huevos de las aves tienen diferentes colores y patrones?

SUE: Thank you, Eric. Esa es una excelente pregunta. Hablando un poco del aspecto biológico, el huevo se forma en el sistema reproductivo de las aves hembra, y lo último que ocurre cuando un ave va a poner un huevo que tiene algún color o patrón es que pequeñas glándulas imprimen en el huevo ese color o patrón al momento de ser puesto, es la última etapa que atraviesa el huevo antes de ser puesto.

Y la mayoría de los científicos cree que el objetivo de esto es camuflar los huevos cuando están en el nido para evitar que los predadores se los coman. Cada ave pone huevos con diferentes patrones, cuyo diseño, generalmente, tiene que ver con su hábitat y los tipos de nidos que construyen.

Los correlimos, por ejemplo, ponen sus huevos en la arena, no construyen ningún tipo de nido, y sus huevos son moteados, por lo que se confunden con la arena en la que están. Esto, sin embargo, no engaña a todos los predadores, existe un ave parasitaria llamada tordo que pone huevos en los nidos de otras aves y se va, haciendo así que otras aves críen a sus polluelos como si fueran propios.

Y cuando el polluelo de tordo sale del huevo da vueltas por el nido y expulsa de allí a los otros polluelos. De esta manera, los verdaderos polluelos de esas aves serán expulsados y sus pobres padres seguirán alimentando al polluelo de tordo hasta que sea un adulto. Pero a veces otras aves descubren que en su nido hay huevos de tordo porque el color y el patrón de los huevos no coinciden.

Sin embargo, los tordos pueden cambiar el color y el patrón de sus huevos según el nido en el que los pondrán.

ERIC: La siguiente pregunta nos llega de Mia, quien pregunta, ¿por qué los pájaros carpinteros pican los árboles?"

SUE: Thank you, Eric. Me encanta esa pregunta porque los pájaros carpinteros son aves fascinantes.

Hacen eso porque, básicamente, buscan insectos, los que forman parte fundamental de su dieta. Y tienen un oído muy agudo, por lo que pueden detenerse en el tronco de un árbol y no solo ver los agujeros hechos allí por escarabajos para poner sus huevos sino también oír a las larvas de los escarabajos arrastrándose en su interior.

Y entonces usarán su pico para intentar llegar a esas larvas. Cuando vemos a un pájaro carpintero taladrando un árbol, su objetivo es atravesar la corteza para alcanzar esas larvas. Algo fantástico relacionado con los pájaros carpinteros es que su cuerpo está totalmente adaptado para atrapar insectos de esta manera.

Y los científicos han descubierto que cada vez que un pájaro carpintero picotea la madera, lo hace con tanta fuerza que genera unos 1.500 g de fuerza en su cabeza. Y para darte una idea de lo que eso significa, la fuerza g es una fuerza gravitacional, y bastan unos cinco g para dejar inconsciente a un ser humano.

Y los pájaros carpinteros pueden hacer eso sin quedar inconscientes o sufrir una conmoción cerebral. Y su cuerpo está totalmente adaptado para atrapar insectos de esa manera.

ERIC: Los astronautas que vuelven del espacio en las condiciones extremas que imaginamos hay dentro de la cápsula soportan unos cuatro o cinco g.

Y los pájaros carpinteros soportan 1.500 como si nada.

SUE: Thank you, Eric. Sí, y no los afecta en absoluto, todo su cuerpo está adaptado para eso. Su cerebro es más bien ovalado y no hay mucho fluido en su cráneo, que es esponjoso. Y casi toda la fuerza que reciben en su cabeza, debido a su estructura ósea, se transmite a su cuerpo y de este al árbol nuevamente.

Si alguna vez se han fijado, la manera en la que el pájaro carpintero se aferra al árbol hace que la mayor parte de la fuerza vaya al propio árbol debido a la estructura ósea del pájaro. Un muy pequeño porcentaje de esta fuerza acaba yendo a la cabeza, donde se disipa en forma de calor.

ERIC: Tenemos algunas preguntas más sobre la observación de aves. A Juliet y Henry les gustaría saber qué se puede hacer para atraer picaflores.

SUE: Thank you, Eric. Deberíamos pensar mucho más en maneras de atraer aves a nuestro jardín. Puede que hayas oído que el número de aves en los Estados Unidos está disminuyendo por distintos motivos.

Cuando podemos crear un hábitat propicio para ellas, es grandioso, porque podemos salvar muchas especies si todos colaboramos haciendo eso en nuestro jardín. En el caso de los picaflores, estos se alimentan de néctar, les encanta el néctar que producen las flores. Y, normalmente, las flores ideales para atraer picaflores son las que tienen forma de tubo y que tienden a ser rojas, aunque no todas.

Una planta muy buena de cultivar a esos efectos se llama Campsis, C-A-M-P-S-I-S, también llamada enredadera de trompeta. Da pequeñas flores en forma de trompeta, de colores muy variados, y todas ellas sirven. Si cultivas una de esas enredaderas atraerás picaflores. También lo harás si cultivas plantas de la familia de la salvia, que tienen flores en forma de tubo.

O fucsias, que puedes comprar en viveros en primavera y que vienen en macetas para colgar. Todas estas plantas atraen picaflores, lo cual es fantástico, así que esa sería mi primera opción. Si no tienes un lugar donde plantar algo, un bebedero para picaflores sería algo muy bueno. Se trata básicamente de un dispositivo de alimentación especial que le permite al picaflor colocar su pico en un pequeño orificio y sorber agua azucarada que preparaste.

Existen muchos recursos en internet para que puedas fabricar tu propio bebedero, y son muy baratos si deseas comprarlos. Luego mezclas jarabe de azúcar y mantienes el bebedero bien provisto, y eso acabará atrayendo picaflores. El único cuidado que debes tener es el de mantener ese bebedero escrupulosamente limpio. El agua azucarada es ideal para el crecimiento de bacterias, y no querrás que los picaflores se enfermen.

Así que si utilizas un bebedero para picaflores asegúrate de cambiar el agua azucarada con frecuencia.

ERIC: ¿Y existen picaflores que podamos observar aquí en Boston y en los suburbios de la ciudad?

SUE: Thank you, Eric. Por supuesto, yo vivo en una zona densamente poblada, donde las casas están prácticamente pegadas la una a la otra, y todo el tiempo vemos picaflores volando en busca de flores y bebederos.

Generalmente, se trata de picaflores de garganta roja, que son los más comunes en esta zona.

ERIC: Y la última pregunta que tenemos hoy nos llega de Cora, quien dice que puede oír lechuzas en su barrio y pregunta cómo podría ver una.

SUE: Thank you, Eric. Sí, Cora, si te gustan las lechuzas eso es algo a menudo frustrante.

Nosotros los humanos somos diurnos, nos gusta salir de día, y las lechuzas salen de noche, así que a veces no coinciden los horarios en los que las encontramos, y tenemos que utilizar nuestras habilidades científicas detectivescas para encontrarlas. A veces las encontrarás ocultas en un árbol tratando de escapar del acoso de otras aves.

Pero incluso en esos casos deberás observar con atención porque se camuflan muy bien, sus plumas se confunden con la corteza de los árboles de manera muy hermosa. Pueden ser muy difíciles de notar aunque las estés mirando. Teníamos lechuzas cerca y al oírlas supimos que estaban allí, y hablaré de eso en instantes, pero me acerqué al árbol en el que la lechuza se posaba y me llevó varios segundos ver a esta pequeña lechuza que me miraba desde arriba, a pesar de que yo estaba justo debajo de ella, a tres metros de distancia, literalmente.

Utilizar el oído es muy bueno para encontrar lechuzas. Sin embargo, las oirás muy tarde en la noche, así que si te desvelas podrías oír sus chillidos, normalmente luego del anochecer o antes del amanecer. Con sus chillidos usualmente anuncian que están saliendo a cazar; anuncian a otras lechuzas que podrían estar cerca que ese es su territorio de caza.

Sin embargo, sobre todo en la época de anidación, que sorprendentemente es a finales del invierno, y es que tienen polluelos muy temprano, puedes atraer a una lechuza. Podrías oír el chillido de una lechuza a la que quieres atraer, que sabes que vive donde vives, y crees que la puedes haber oído antes, y salir, especialmente en una noche luminosa de luna llena, y comenzar a imitar ese sonido.

Así podrías atraer a una lechuza curiosa que quiere ver quién está emitiendo ese sonido y saber quién es esa otra lechuza que está en su territorio. Así que atraer lechuzas es una excelente manera de verlas más de cerca.

ERIC: Muy bien, Sue, muchas gracias por compartir tu conocimiento sobre aves con nuestros oyentes.

SUE: Thank you, Eric. De nada, Eric, me divertí mucho, no hay nada de lo que me guste más hablar.

ERIC: Si desean que uno de los expertos o uno de los educadores del Museo de Ciencias que nos visitan respondan sus preguntas, pueden enviarlas por correo electrónico a sciencequestions@mos.org. Si les gustó este episodio de Pulsar no se olviden de suscribirse en la aplicación de Apple Podcasts o en Spotify, así como dejarnos su evaluación o sus comentarios.

Por favor visiten mos.org/sciencematters para apoyar a MOS at Home. Eso concluye este episodio de Pulsar, acompáñennos en breve.