Living in Space

Transcript

English

SUSAN: From the Museum of Science in Boston, this is Pulsar. A podcast where experts answer questions from you, our audience. I'm your host, Susan Heilman. And today's topic is the International Space Station, which I saw pass overhead just last night.

Answering our questions today is Caity Sullivan. An educator at the Museum of Science's Charles Hayden Planetarium. Caity, thank you so much for joining us today.

CAITY: Thanks so much Susan, I'm very excited to be here.

SUSAN: So let's start off with the basics. Tell us a little bit about what the International Space Station is.

CAITY: The ISS is basically a large habitable research laboratory in space. It's in low earth orbit, so it's fairly close by. It orbits about 250 miles above the Earth's surface.

SUSAN: That does seem pretty close, so is that why I can see it, because it's really low?

CAITY: Partially, it's also highly reflective. It has a lot of solar panels on it, so it reflects sunlight very easily. So it appears really bright if you're looking at it in the nighttime sky.

SUSAN: So, at 250 miles up, being out in space, it must be going pretty fast.

CAITY: Yeah, it orbits at about 17,000 miles an hour. So it only takes about 90 minutes for it to orbit the Earth one time. So, for a whole day, that's about 15 and a half orbits. Lot of sunsets and sunrises.

SUSAN: Right, so who gets to see those 15 sunset and sunrises a day?

CAITY: Whoever's on board the ISS. So in total, the ISS can hold up to six people. There have been more than that, but comfortably it can fit six crewmembers.

Right now there are three astronauts on board, there're also cosmonauts as well. So yeah, there's three right now. They're gonna come back down in the middle of April and then another three are going to be sent up in just a week now.

SUSAN: Wow, okay, and you've mentioned astronauts and cosmonauts, is it just the US and Russia that send people up there?

CAITY: There are five different agencies that make up the International Space Station. So in addition to NASA and Roscosmos, which is the Russian space agency. There is the European Space Agency, the Canadian Space Agency and JAXA, the Japan Aerospace Exploration Agency. So in addition to US astronauts and Russian cosmonauts, we have astronauts from many different countries.

SUSAN: So that really is an international space station, that's pretty cool up there.

CAITY: Yes, definitely.

SUSAN: How big is it if it fits six people, is it cramped?

CAITY: So, the entire ISS is actually about the size of a football field, so it is pretty large. But a lot of the different components of the ISS are dedicated to research.

There's also a gym on board and all kinds of equipment.

SUSAN: So how long does someone stay up there at a time?

CAITY: Yeah, so depending on the length of the mission, they can stay up there for various amounts of time. Recently, the astronaut Christina Koch, she just completed a spaceflight that was just shy of a year. And it's the longest spaceflight for any woman, which was pretty exciting.

SUSAN: So the most frequently asked question by visitors, by anyone I've ever talked to, is how do you go to the bathroom in space? Or I guess specifically on the space station?

CAITY: Yeah, so, astronauts, they use kind of a suction device, that way to prevent waste from dispersing in the International Space Station, in any of the surrounding environments. So yeah, they use a suction device.

SUSAN: Well, that's enough said. We'll use our imaginations from there.

CAITY: Yeah, leave it at that.

SUSAN: So you mentioned that a lot of the habitat up there is actually used for experiments in space. Can you tell us a little bit about what they're doing?

CAITY: Sure, so currently there are a few different experiments going on. There's always experiments in all different types of science going up there. Astronomy, physical sciences, medical science, meteorology, all kinds of stuff. And right now they are doing an experiment involving the human gut microbiome. So they're seeing the long-term effects of space flight on all of the bacteria that live inside of us.

They're also doing some experiments showing how arteries and blood vessels can change for astronauts. Here on earth humans, their arteries kind of stiffen up as they get older, that tends to happen to astronauts in space fairly quickly. So that's something that we want to monitor, if we're gonna send astronauts to the Moon or even farther than that, it's pretty important.

There's also a experimental module called the Alpha Magnetic Spectrometer, which is trying to find the existence of dark matter, so a lot of cool stuff.

SUSAN: That is a lot of amazing stuff, both for space and for Earth research.

CAITY: Yeah.

SUSAN: So you mentioned medical research. And one of the things we're thinking, obviously, a lot about here on Earth right now is the coronavirus. Do they have to worry about, well, I guess, coronavirus in space or any diseases in space?

CAITY: Yeah, so NASA is taking the coronavirus very seriously, but they also take all health measures very seriously. Starting with the Apollo 14 mission back in 1971, crew members have to go into a quarantine before they head up into orbit.

So they quarantine themselves for about two weeks before the launch. And so that's been going on ever since that particular mission. So for the next mission to the ISS, astronauts will be in quarantine. But they'll also have to take the test to see if they have the coronavirus.

And then once they're cleared, they can head up into space. But it is a concern, because bacteria and viruses act a little bit different in space. And also the astronauts' immune systems change in space as well. They're not as good at fighting diseases in space as it would be on Earth. There are different changes in stress levels that can compromise their immune systems.

Viruses and bacteria are also very easily transmittable on the ISS. Because if you think about if you sneeze on Earth, the particles come out and then they just kinda fall to the ground because of gravity. But on the space station they just continue to float all around them, so they have to be really careful.

SUSAN: Well, it's good to know that they are being careful both for coronavirus and yeah, for any number of diseases that could go up there.

So I wanted to finish off by telling all of our listeners how they can see the International Space Station if they want to. So what do they do?

CAITY: So if you would like to track the International Space Station, you can go to spotthestation.nasa.gov/sightings. Just type in where you are viewing from, and then that should tell you all the upcoming sightings from your area. 

SUSAN: Yeah, I get texts on my phone that let me know when it's gonna pass overhead. And so I set an alarm on my phone and we go out in the evening. And my husband, son, and I, we look for where it tells us it's gonna be.

And we look up and we wave to it. And we'd like to think that maybe they're looking back down at us at that moment. I don't know what they would be doing, but we like to wave up at them. So that's something you can do from your very own backyard.

CAITY: Yeah, and a great activity now too, when everybody is kinda stuck inside and itching to get out just for a brief moment.

SUSAN: Caity, thank you so much for joining us once again and answering all of my questions and all of our listeners' questions about the ISS.

CAITY: Thank you so much for having me. This was awesome, I love talking about space.

SUSAN: You can definitely tell.

So that's it for this episode.

If you've got a question you'd like to see answered on Pulsar, send it to us at sciencequestions@mos.org.

Join us again soon.

Español

SUSAN: Desde el Museo de Ciencias de Boston, esto es Pulsar, un pódcast en el que expertos responden las preguntas de nuestros oyentes. Soy su conductora, Susan Heilman, y el tema de hoy es la Estación Espacial Internacional, la cual vi pasar por encima de mí anoche.

Para responder nuestras preguntas está hoy con nosotros Caity Sullivan, educadora del Planetario Charles Hayden del Museo de Ciencias. Caity, muchas gracias por venir.

CAITY: Muchas gracias, Susan, estoy encantada de estar aquí.

SUSAN: Empecemos por lo más básico. Explícanos qué es la Estación Espacial Internacional.

CAITY: La EEI es básicamente un enorme laboratorio habitable de investigación que está en el espacio. Orbita la Tierra a baja altura, por lo cual está bastante cerca de esta. Orbita la Tierra a unas 250 millas de distancia de su superficie.

SUSAN: Eso parece muy cercano, ¿es ese el motivo por el que puedo verla, porque está tan cerca?

CAITY: Se debe en parte también a que es muy reflexiva, está cubierta de muchos paneles solares, por lo que refleja la luz solar con mucha facilidad, por eso se ve muy brillante si la miras en el cielo nocturno.

SUSAN: Estando a 250 millas en el espacio, debe viajar a mucha velocidad.

CAITY: Sí, orbita a unas 17.000 millas por hora, por eso le lleva unos 90 minutos orbitar la Tierra, eso equivale a 15 órbitas y media por día. Muchos anocheceres y amaneceres [RISA].

SUSAN: Cierto, ¿y quién ve esos 15 anocheceres y amaneceres diarios?

CAITY: Cualquiera que esté en la EEI; en total la EEI puede alojar hasta seis personas, ha habido más de seis en el pasado, pero de manera cómoda puede alojar seis tripulantes.

En este momento hay tres astronautas allí, así como cosmonautas. Sí, hay tres en este momento, volverán a la Tierra a mediados de abril y luego otros tres serán enviados a la EEI dentro de una semana.

SUSAN: Vaya, bien; hablaste de astronautas y cosmonautas, ¿solo los Estados Unidos y Rusia envían personas a la EEI?

CAITY: Existen cinco agencias diferentes que forman parte de la Estación Espacial Internacional. Además de la NASA y Roscosmos, que es la Agencia Espacial Rusa, están también la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Canadiense y la JAXA, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial. Así que además de astronautas estadounidenses y cosmonautas rusos tenemos astronautas de muchos otros países.

SUSAN: Esa sí que es una estación espacial internacional; debe haber un muy buen ambiente ahí.

CAITY: Sí, definitivamente.

SUSAN: ¿Qué tamaño tiene para alojar a seis personas, están apretadas?

CAITY: El tamaño de la EEI es similar al de un campo de fútbol americano, o sea, es bastante grande. Pero muchos de sus compartimentos se dedican a la investigación.

También hay un gimnasio y todo tipo de equipamiento.

SUSAN: ¿Y cuánto tiempo permanece allí una persona una vez que llega a la EEI?

CAITY: Dependiendo de la duración de la misión, una persona puede permanecer allí por diferentes períodos. Hace poco la astronauta Christina Koch completó un vuelo espacial de casi un año de duración, y es el vuelo espacial más largo que una mujer haya completado, lo cual fue algo muy emocionante.

SUSAN: La pregunta que con más frecuencia me hacen quienes me visitan, que me hacen todos con quienes he hablado, es: ¿cómo van al baño en el espacio? ¿O, más específicamente, en la estación espacial?

CAITY: Sí, bueno, los astronautas utilizan cierto tipo de dispositivo de succión, evitando de esa manera que residuos se diseminen por la Estación Espacial Internacional o en sus alrededores. La respuesta entonces es que utilizan un dispositivo de succión.

SUSAN: Bien, esa respuesta nos basta; usaremos nuestra imaginación.

CAITY: Sí, dejémoslo ahí.

SUSAN: Dijiste que buena parte de la EEI se destina a realizar experimentos en el espacio. ¿Puedes contarnos un poco qué es lo que hacen allí?

CAITY: Claro. En este momento se están llevando a cabo algunos experimentos. Siempre se llevan a cabo experimentos relacionados con diversas ciencias, como astronomía, ciencias físicas, ciencia médica, meteorología, todo tipo de cosas. Y en este momento están llevando a cabo un experimento relacionado con la microbiota intestinal humana. Están viendo los efectos a largo plazo que los viajes espaciales tienen en las bacterias que viven en nuestro cuerpo.

También están llevando a cabo algunos experimentos que muestran cómo las arterias y vasos sanguíneos pueden cambiar en los astronautas. En los humanos, aquí en la Tierra, las arterias se endurecen a medida que envejecemos; eso tiende a ocurrir bastante rápidamente en el caso de los astronautas. Así que eso es algo que queremos monitorear; si vamos a enviar astronautas a la Luna o incluso más lejos, eso es muy importante.

También hay un módulo experimental llamado Espectrómetro Magnético Alfa, que busca materia oscura; o sea, se están haciendo muchas cosas interesantes.

SUSAN: Todo eso es fantástico, tanto para la investigación espacial como para la terrestre.

CAITY: Sí.

SUSAN: Hablaste de investigación médica. Y una de las cosas en las que estamos pensando mucho, obviamente, aquí en la Tierra en este momento es el coronavirus. ¿Deben preocuparse en la EEI con el coronavirus o con cualquier otra enfermedad?

CAITY: Sí, la NASA se está tomando el coronavirus muy en serio, pero también se toman muy en serio todas las medidas sanitarias. A partir de la misión Apolo 14 en 1971 los tripulantes tienen que pasar por una cuarentena antes de viajar al espacio.

Así que se aíslan durante unas dos semanas antes del lanzamiento. Y eso ha ocurrido desde aquella misión. Para la próxima misión a la EEI los astronautas pasarán por una cuarentena. Pero también deberán someterse a una prueba para ver si tienen el coronavirus. Una vez que eso se descarte, podrán viajar al espacio.

Pero eso nos preocupa, porque las bacterias y los virus se comportan de manera algo diferente en el espacio. Y el sistema inmunitario de los astronautas también cambia en el espacio, no es tan efectivo combatiendo enfermedades en el espacio como en la Tierra. Existen diversos cambios en los niveles de estrés que pueden afectar su sistema inmunitario.

Los virus y las bacterias se pueden transmitir muy fácilmente en la EEI, porque, si lo piensas, si estornudas en la Tierra las partículas salen y caen al suelo debido a la gravedad, pero en la estación espacial permanecen flotando por todas partes, así que deben tener mucho cuidado allí.

SUSAN: Bien, es bueno saber que están siendo cuidadosos en relación al coronavirus y a otras enfermedades que podrían llevar allí.

Quisiera finalizar diciéndoles a nuestros oyentes cómo pueden ver la Estación Espacial Internacional si desean hacerlo. ¿Cómo pueden hacerlo?

CAITY: Si desean ver la Estación Espacial Internacional pueden visitar spotthestation.nasa.gov/sightings. Solo escriban cuál es el lugar donde se encuentran y se les informará cuáles serán los próximos avistamientos desde su localidad.

SUSAN: Sí, recibo mensajes de texto en mi celular diciéndome cuándo pasará por encima de mí. Así que programé una alarma en mi celular y salimos por la noche, y mi marido, mi hijo y yo esperamos ansiosos que nos digan dónde va a aparecer.

Y miramos al cielo y la saludamos. Y nos gusta imaginar que los tripulantes nos devuelven el saludo en ese momento. No sé qué estarán haciendo, pero nos gusta saludarlos. Eso es algo que pueden hacer desde su patio.

CAITY: Sí, y es algo muy bueno para hacer ahora que todo el mundo está encerrado y ansioso por salir de casa por un instante.

SUSAN: Caity, una vez más muchas gracias por venir y responder todas mis preguntas y las de nuestros oyentes en relación a la EEI.

CAITY: Muchas gracias por invitarme. Fue fantástico; me encanta hablar del espacio.

SUSAN: Eso está claro.

Eso es todo por este episodio.

Si tienen alguna pregunta que quieren que les respondamos en Pulsar, envíennosla a sciencequestions@mos.org.

Vuelvan pronto.